Experiencing emotional distress during zuo yuezi: A qualitative study of Chinese postpartum women’s narratives on social media

Abstract

As increasing numbers of postpartum women use social media to express their emotions during zuo yuezi, these platforms have become an important window into how postnatal emotional distress is experienced. Drawing on a qualitative analysis of publicly available narratives shared by Chinese women, this study examines the types of emotional experiences expressed, the factors linked to emotional distress, and the social relationships in which these emotions are embedded, with relevance for the organisation and management of postnatal care. The study employs qualitative content analysis supported by MAXQDA. Emotional expressions were coded using a revised Rochester Interaction Record (RIR), while inductive coding was applied to identify emotional triggers and key relational actors involved in women’s care experiences. The findings reveal three main patterns. First, women frequently reported emotions such as sadness, irritability, anxiety, fatigue, and guilt, typically expressed through everyday emotional language rather than clinical terms, indicating gaps between lived experience and formal mental health screening. Second, emotional distress was commonly associated with three interrelated domains: caregiving pressure, cultural and normative conflict, and combined physical and psychological strain, reflecting structural challenges in postnatal care delivery. Third, emotional experiences were highly concentrated within core family relationships— particularly involving husbands, infants, and mothers-in-law—highlighting the family-centred nature of care coordination during zuo yuezi. This study suggests that postnatal emotional distress during zuo yuezi extends beyond individual psychological vulnerability and reflects broader issues in the management of postnatal support. By foregrounding women’s emotional expressions, the study provides insights for healthcare management, particularly in designing culturally sensitive, familyoriented, and emotionally responsive postnatal care systems.

À medida que um número crescente de mulheres no pós-parto utiliza as redes sociais para expressar as suas emoções durante o zuo yuezi, estas plataformas tornam-se uma janela relevante para compreender o sofrimento emocional pós-natal. Com base numa análise qualitativa de narrativas públicas partilhadas por mulheres chinesas, este estudo examina os tipos de experiências emocionais expressas, os fatores associados ao sofrimento emocional e as relações sociais nas quais essas emoções se inserem, com implicações para a organização e gestão dos cuidados pós-natais. O estudo recorre à análise de conteúdo qualitativa com apoio do MAXQDA. As emoções foram codificadas com base numa versão revista do Rochester Interaction Record (RIR), complementada por codificação indutiva para identificar gatilhos emocionais e atores relacionais relevantes nas experiências de cuidado. Os resultados revelam três padrões principais. Primeiro, emoções como tristeza, irritabilidade, ansiedade, fadiga e culpa foram frequentemente relatadas através de linguagem quotidiana, indicando um desfasamento entre a experiência vivida e os mecanismos formais de rastreio da saúde mental. Segundo, o sofrimento emocional esteve associado a três domínios interligados: pressão associada aos cuidados com o bebé, conflitos culturais e normativos, e tensão física e psicológica. Terceiro, as experiências emocionais concentraram-se sobretudo nas relações familiares nucleares, em particular com maridos, bebés e sogras, refletindo a natureza familiar e doméstica do zuo yuezi. Em conjunto, o estudo sugere que o sofrimento emocional pós-natal durante o zuo yuezi ultrapassa a vulnerabilidade psicológica individual e evidencia desafios mais amplos na gestão do apoio pós-natal. Ao destacar as expressões emocionais das mulheres, este trabalho oferece contributos relevantes para a gestão em saúde, especialmente no desenho de sistemas de cuidados pós-natais culturalmente sensíveis e orientados para a família.