Impact of externally provided return-to-work programs on women relaunchers´ability to opt-back-in professional life in Portugal

Abstract

In recent decades, professional career trajectories have shifted from linear pathways to more diverse patterns that often include periods of voluntary or involuntary career interruption. However, individuals (particularly women) who seek to re-enter the labour market after a career break frequently encounter significant barriers. Return-to-Work initiatives, commonly known as Returnships or Return to Work Externally Provided (RTWE) programs, first introduced in 2008 in the United States, have since expanded internationally as a potential mechanism to support the reintegration of qualified women and to promote greater gender equality in the workforce. This thesis employed a mixed-methods approach to investigate the factors that influence women’s decisions to return to employment after a career break, as well as the extent to which a Portuguese RTWE program addresses these challenges. The research further examined whether 133 Portuguese small and medium-sized enterprises (SMEs) value the experience of women returning from career breaks across different age groups, and whether participation in an RTWE program enhances candidates’ prospects when applying for SME positions. Findings indicate that while RTWE programs alone do not guarantee women’s re-entry into the labour market, they substantially mitigate many of the barriers faced by this group. As such, RTWE initiatives represent an important step toward fostering more inclusive and equitable employment environments. Moreover, by supporting women in overcoming re-entry challenges, these programs help enlarge the pool of skilled candidates available to SMEs, thereby facilitating recruitment processes and contributing to a beneficial cycle for both job seekers and employers.

Nas últimas décadas, as trajetórias de carreira profissional passaram de caminhos lineares para padrões mais diversificados, que frequentemente incluem períodos de interrupção voluntária ou involuntária da carreira. No entanto, indivíduos (particularmente mulheres) que buscam retornar ao mercado de trabalho após uma pausa na carreira frequentemente encontram barreiras significativas. As iniciativas de retorno ao trabalho, comumente conhecidas como Returnships ou programas de reinserção profissional oferecido externamente (RTWE, na sigla em inglês), inicialmente criadas em 2008 nos Estados Unidos, expandiram-se internacionalmente como um mecanismo potencial para apoiar a reintegração de mulheres qualificadas e promover maior igualdade de gênero na força de trabalho. Esta tese utilizou uma abordagem de métodos mistos para investigar os fatores que influenciam as decisões das mulheres de regressar ao mercado de trabalho após uma pausa na carreira, bem como em que medida um programa português de RTWE responde a estes desafios. A investigação examinou ainda se 133 pequenas e médias empresas (PME) portuguesas valorizam a experiência de mulheres que regressam de pausas na carreira em diferentes faixas etárias e se a participação num programa de regresso ao trabalho melhora as perspetivas das candidatas ao candidatarem-se a vagas em PME. Os resultados indicam que, embora os programas de retorno ao trabalho por si só não garantam a reinserção das mulheres no mercado de trabalho, eles atenuam substancialmente muitas das barreiras enfrentadas por esse grupo. Assim, as iniciativas de retorno ao trabalho representam um passo importante para a promoção de ambientes de trabalho mais inclusivos e equitativos. Além disso, ao apoiar as mulheres na superação dos desafios da reinserção, esses programas ajudam a ampliar o leque de candidatos qualificados disponíveis para as PMEs, facilitando os processos de recrutamento e contribuindo para um ciclo benéfico tanto para quem busca emprego quanto para os empregadores.