Sense to act: The role of interoceptive sensibility in adjustment to chronic musculoskeletal pain and intervention design

Abstract

Chronic musculoskeletal pain (CMP) is a leading cause of disability worldwide. Individuals with CMP exhibit disruptions in the self-reported ability to sense, interpret, and self-regulate bodily sensations (interoceptive sensibility; IS), which are linked to poorer CMP adjustment. This thesis aimed to 1) identify trends/gaps in research on the association between bodily experiences and psychological factors of CMP; 2) examine the effects of IS skills on CMP adjustment and their psychological and behavioral mediators; 3) test the feasibility and acceptability of a community-based intervention to increase IS in adults with CMP. These aims were addressed through a scoping review; two cross-sectional studies (N = 173): one examined IS skills in CMP and their psychological and behavioral processes through parallel mediation models; the other identified IS profiles through cluster analysis and their associations with psychosocial factors; and a two-arm pilot randomized controlled trial of the Sense-to-Act intervention. The main findings show that interoception is a promising yet underexplored field in CMP. IS skills have adaptive and less adaptive roles, mediated by psychological and behavioral processes. Integrated analysis of these skills identified three profiles (high-, low-, and mixed-skills) associated with CMP adjustment. IS skills are trainable, and the Sense-to-Act intervention was well-accepted, feasible, appropriate, safe, and effective in improving IS and CMP adjustment. These findings demonstrated the role of interoception in the fear-avoidance cycle of pain, thereby refining current CMP models and offering an innovative community-based tool for CMP management.

A dor crónica musculoesquelética (DCM) é uma causa de incapacidade mundial. Indivíduos com DCM apresentam alterações na capacidade auto-reportada de sentir, interpretar e autorregular sensações corporais (sensibilidade interoceptiva - SI), associadas a pior ajustamento à DCM. Esta tese teve como objetivos: 1) identificar tendências e lacunas na investigação sobre a relação entre experiências corporais e fatores psicológicos da DCM; 2) examinar os efeitos das competências de SI no ajustamento à DCM e seus mediadores psicológicos e comportamentais; 3) testar a viabilidade e aceitabilidade de uma intervenção comunitária para aumentar a SI em adultos com DCM. Para tal, foi conduzida uma scoping review; dois estudos transversais (N = 173): um examinou competências de SI na DCM e respetivos processos psicológicos e comportamentais através de modelos de mediação paralela; outro identificou perfis de SI através de análise de clusters e suas associações com fatores psicossociais; e um ensaio clínico-piloto randomizado da intervenção Sentir-para-Agir. Os resultados mostram que a interoceção é um campo promissor, mas ainda pouco explorado na DCM. As competências de SI desempenham papéis adaptativos e condicionais, mediados por processos psicológicos e comportamentais. A análise integrada destas competências identificou três perfis (SI alta, baixa e mista), associados ao ajustamento à DCM. As competências de SI são treináveis, e a intervenção Sentir-para-Agir foi bem aceite, viável, adequada e segura, melhorando a SI e o ajustamento à DMC. Estes resultados demonstraram o papel da interoceção no ciclo de medo-evitamento da dor, permitindo refinar modelos teóricos e oferecer uma ferramenta comunitária inovadora na gestão da DCM.