From partners to rivals : The impact of european strategic autonomy on EU-China economic relations

Abstract

EU-China relations have a long diplomatic history that has been rooted in economic cooperation. In the past decade, trade and investment tensions between the two partners have become more visible, leading to a transition from a partnership based on unlimited cooperation to one that acknowledges the existence of competition and even rivalry. This transition originates from a switch in the EU’s approach to China and the growing apprehension towards the benefits brought by cooperation with Beijing. Simultaneously, the emergence of European Strategic Autonomy as a central concept to the EU’s foreign agenda has occurred, promoting the EU’s competitiveness and the capacity to mitigate overdependencies on non-EU partners. As one of the EU’s biggest trading partners with whom it shares a strong level of interdependence, China becomes an important element in the EU’s strategic autonomy. This has been evident in the recent European policy towards China, characterised by the idea of de- risking. Given this, this work aims to analyse how the policy of European Strategic Autonomy has impacted EU-China economic relations, specifically trade and investment. By combining the analysis of trade and investment statistics with the analysis of the EU and China’s policy documents and official communications published between 2000 and 2023, we intend to establish a correlation between political discourse and economic reality and explore how one impacts the other. This approach evidences the challenges faced by the EU in balancing the “partner, competitor, systemic rival” definition towards China, while highlighting the growing fusion between economic power and geopolitics.

As relações entre a União Europeia (UE) e a China têm uma longa história diplomática, enraizada na cooperação económica. Na última década, as tensões comerciais e de investimento entre os dois parceiros tornaram-se mais visíveis, conduzindo a uma transição de uma parceria baseada numa cooperação ilimitada para uma que reconhece a existência de competição e até de rivalidade. Esta transição tem origem numa mudança na abordagem da UE face à China e na crescente apreensão quanto aos benefícios trazidos pela cooperação com Pequim. Em simultâneo, o conceito de Autonomia Estratégica Europeia emerge como elemento central da agenda externa da UE, promovendo a competitividade da União e a sua capacidade de mitigar dependências excessivas de parceiros externos. Sendo a China um dos maiores parceiros comerciais da UE, com quem partilha um elevado nível de interdependência, torna-se um elemento importante na autonomia estratégica europeia. Tal tem sido evidente na recente política europeia em relação à China, caracterizada pela ideia de-risking. Face a isto, o presente trabalho tem como objetivo analisar de que forma a política de Autonomia Estratégica Europeia impacta as relações económicas UE-China, especificamente no domínio do comércio e do investimento. Combinando a análise de estatísticas de comércio e de investimento com a análise de documentos estratégicos e comunicações oficiais da UE e da China publicados entre 2000 e 2023, pretende-se estabelecer uma correlação entre o discurso político e a realidade económica, explorando como um influencia o outro. Esta abordagem evidencia os desafios enfrentados pela UE em equilibrar a definição da China enquanto “parceiro, concorrente e rival sistémico”, destacando a crescente fusão entre poder económico e geopolítica.