Early mother infant interaction and the development of executive functioning during early childhood

Abstract

Extensive research on executive functioning (EF) has examined its implications for children’s development. However, in infancy, the few studies that have examined the potential predictors contributing to early EF development, examined almost exclusively the study of individual factors. The current investigation aimed to examine the contribution of environmental factors known to be implicated in later EF abilities, namely maternal sensitivity, mind-mindedness, and toxic stress, to early EF. For this purpose, four studies were conducted: (i) a theoretical critical review, which reviewed the existing literature and hypothesized how one of the most studied parental behaviour – sensitivity – may be contributing to early EF; (ii) a scoping review, to synthesize the administration procedures of an important EF task – the A-not-B; (iii) a quantitative empirical study to understand the implications of maternal sensitivity and mind-mindedness in distress and non-distress eliciting contexts of interaction for EF in the first year of life; and (iv) a quantitative empirical study to explore the convergent of the Early Executive Functions Questionnaire and to understand the potential contribution of toxic stress to children’s reported EF abilities in children 9-to-24 months. Sensitivity in the distress context and mind-mindedness in the non-distress context appear to be associated with EF. Toxic stress emerged as a predictor of children’s regulatory abilities. The present findings help inform future research and interventions on early EF, potentially through the intervention on the relational context.

Investigação sobre o funcionamento executivo (FE) tem demonstrado implicações relevantes para o desenvolvimento das crianças. No entanto, na infância, poucos estudos exploraram os potenciais preditores do desenvolvimento do FE, dedicando-se exclusivamente ao estudo de fatores individuais. A presente investigação teve como objetivo examinar a contribuição de fatores ambientais, como a sensibilidade, "mind-mindedness" e o stress tóxico maternos - previamente identificados como preditores do FE em estudos com crianças mais velhas - para as competências executivas precoces. Com este propósito, foram realizados quatro estudos: (i) uma revisão teórica, que analisou a literatura existente e formulou hipóteses sobre como um dos comportamentos parentais mais estudados - a sensibilidade - pode estar a contribuir para o FE precoce; (ii) uma "scoping review" que sintetizou os procedimentos de administração de uma das tarefas mais utilizadas - a tarefa A-not-B; (iii) um estudo empírico quantitativo para compreender as implicações da sensibilidade e "mind-mindedness" maternas, em contextos de interação potencialmente desencadeadores de não-stress ou stress, para o FE no primeiro ano de vida; e (iv) um estudo empírico quantitativo para explorar a validade convergente do Questionário de Funções Executivas Precoces e compreender a potencial contribuição do stresse tóxico para as competências de FE reportadas de crianças com 9-24 meses. A sensibilidade em contextos de stress e a "mind-mindedness" em contexto de não-stress parecem estar associadas ao FE. O stress tóxico emergiu como preditor das competências de regulação. Os presentes resultados contribuem para o desenvolvimento de investigações e intervenções futuras sobre o FE na infância, potencialmente através da intervenção no contexto relacional.