Foreign agency in Russian official discourse

Abstract

Foreign agent legislation has become a significant and controversial phenomenon worldwide, formally justified as a mechanism for ensuring transparency and countering external interference. Yet, such laws carry substantial risks, as they can be instrumentalized to stigmatize and constrain civil society, suppress independent voices, and normalize repressive governance practices. Russia represents a striking example: its “foreign agent” framework, first introduced in 2012, gradually expanded into an extensive mechanism of control, increasingly used to marginalize and exclude dissent. This study investigates the evolution of the “foreign agent” (FA) concept in Russian official discourse of parliamentary debates, tracing its institutionalization in the legal framework and its subsequent securitization. Using thematic discourse analysis grounded in post-structuralist securitization theory (Laclau & Mouffe), the research analyzes how representations of FA shifted from a formally neutral, technical category toward a signifier of disloyalty, betrayal, and treason. The findings show how discursive strategies enabled the normalization of restrictions and justified the gradual expansion of the law, embedding the FA construct within broader narratives of confrontation with the West.

A legislação sobre agentes estrangeiros tornou-se um fenómeno significativo e controverso a nível mundial, formalmente justificado como um mecanismo para garantir a transparência e combater a interferência externa. No entanto, tais leis comportam riscos substanciais, uma vez que podem ser instrumentalizadas para estigmatizar e restringir a sociedade civil, suprimir vozes independentes e normalizar práticas de governação repressivas. A Rússia representa um exemplo marcante: o seu quadro jurídico de “agente estrangeiro”, introduzido pela primeira vez em 2012, expandiu-se gradualmente até se tornar num extenso mecanismo de controlo, cada vez mais utilizado para marginalizar e excluir a dissidência. Este estudo investiga a evolução do conceito de “agente estrangeiro” (AE) no discurso oficial russo dos debates parlamentares, traçando a sua institucionalização no quadro jurídico e a sua subsequente securitização. Recorre à análise temática do discurso, fundamentada na teoria pós-estruturalista da securitização (Laclau & Mouffe), para examinar como as representações de AE passaram de uma categoria formalmente neutra e técnica para um significante de deslealdade, traição e perfídia. Os resultados mostram como as estratégias discursivas permitiram a normalização das restrições e justificaram a expansão gradual da lei, integrando a construção de AE em narrativas mais amplas de confronto com o Ocidente.