Digital transformation in healthcare: how the pandemic affected patients' use of telemedicine in Portugal

Abstract

Digital transformation has had a tremendous impact in the healthcare sector throughout the years. A set of new technologies have been emerging that allow health facilities to deliver the best care to their patients. Throughout the last year and a half, the impact of the covid-19 pandemic has been undeniable. The healthcare sector never stopped working, being the most affected sector of our society in terms of lack of resources. Thus, hospitals were overflooded with covid-19 patients and had to find a way to prevent reaching its maximum overall capacity. While doctors were occupied treating covid-19 patients, they were forced to find other ways to treat patients with different and less critical diseases. Telemedicine (e.g., teleconsultations, teleradiology, etc.) has been around for many years, allowing patients to access healthcare from wherever they are. However, patients have never seen it as a first choice when it comes to medical treatment. With the coronavirus spreading, hospitals began to incorporate more teleconsultations in their daily activities, with the main goal to avoid unnecessary trips to the hospital. This thesis, focused on teleconsultations in Portugal, aims to evaluate how patients perceived them before and during the pandemic, and how their experience has been so far. Moreover, it aims to analyse their expectations for the future and understand if they would start or continue to use it. To better understand this matter, a survey was developed and distributed to the Portuguese population. In the end, conclusions are displayed, and further recommendations and limitations are portrayed.

A transformação digital tem tido um impacto tremendo no setor da saúde ao longo dos anos. Um conjunto de novas tecnologias têm surgido ao longo do tempo, permitindo que as unidades de saúde prestem o melhor atendimento aos seus pacientes. Ao longo do último ano e meio, o impacto da pandemia covid-19 tem sido inegável. O setor da saúde nunca parou de trabalhar, sendo o setor mais afetado em termos de falta de recursos. Desta forma, os hospitais ficaram sobrecarregados com pacientes infetados com covid-19 e tiveram que encontrar uma forma de evitar atingir a sua capacidade máxima geral. A telemedicina (como por exemplo: teleconsultas, teleradiologia, etc.) está presente há muitos anos, permitindo que os pacientes tenham acesso a cuidados de saúde onde quer que estejam. No entanto, os pacientes nunca a viram como primeira escolha quando se trata de tratamento médico. Com a disseminação do coronavírus, os hospitais passaram a incorporar mais as teleconsultas nas suas atividades diárias, com o objetivo principal de evitar idas desnecessárias ao hospital. Esta tese, centrada nas teleconsultas em Portugal, tem como objetivo avaliar como os pacientes percecionam as mesmas, antes e durante a pandemia, e como têm sido as suas experiências até ao momento. Adicionalmente, visa analisar as suas expectativas para o futuro e entender se os pacientes começariam ou continuariam a aderir a teleconsultas. Para aprofundar este tema, foi desenvolvido um questionário e distribuído à população portuguesa. No final, as conclusões são expostas e outras recomendações e limitações são apresentadas.