Observing subtle discrimination at the workplace: taking a third-person perspective on workplace microaggressions

Abstract

Despite recent interest in the construct of microaggressions, its scientific validity has been strongly criticized for its focus on the individual perceptions of those affected. Thus, the present study, with a (2x2) mixed experimental design examined third-party observers' perceptions of microaggressions in the workplace, in relation to the fundamental question of whether microaggressions are recognizable (N = 271). It was hypothesized that microaggressions can be distinguished from neutral situations as they are often unintentional and out of awareness of the deliverers, but nonetheless discriminatory. It was also expected that the effect of situation type (microaggression vs neutral) on behavioral intentions was mediated by perception of a situation as a microaggression. Furthermore, based bystander behavior research inputs, the presence of an authority figure was assumed to exacerbate the prevailing behavioral intentions, interplaying with perceived responsibility. Finally, perceived severity was expected to also exacerbate behavioral intentions. As expected, observers distinguished microaggressions from neutral interactions and resulting expected behavior was mediated by perceptions of microaggression. While significant interactions were found between authority figure and behavioral intentions, as well as situation type, moderation of perceptions of responsibility and severity could not be examined due to limitations associated with the analytical instrument. Nevertheless, associations between responsibility and severity of the situation and situation type were found, which gives rise to further research. Based on the main conclusion on the relevance of the third person perspective, recommendations for future research are developed that advance knowledge in microaggressions literature and promote diversity and inclusion in organizational practice.

Apesar do recente interesse no conceito de microagressões, a sua validade científica tem sido criticada por focar-se nas perceções individuais dos afetados. Assim, o presente estudo, com um design experimental misto 2x2, examinou as perceções de terceiros observadores de microagressões no trabalho, em relação à questão fundamental sobre se as microagressões são reconhecíveis (N = 271). Propôs-se que as microaggressões podem ser distinguidas de situações neutras, por serem frequentemente não intencionais, sem consciencialização, mas, ainda assim, discriminatórias. Também se propôs que o efeito do tipo de situação (microagressão vs neutra) e as intenções comportamentais ocorresse via perceção da situação como microaggressão. Além disso, com base em investigação sobre comportamento do observador, presumiu-se que a presença de uma figura de autoridade exacerbaria as intenções comportamentais prevalecentes, interagindo com a perceção de responsabilidade, e que a perceção de severidade também exacerbaria as intenções comportamentais. Como esperado, os observadores distinguiram microaggressões de interacções neutras, e as intenções comportamentais decorrentes foram mediadas pelas perceções de microagressão. Embora houvesse interação significativa entre figura de autoridade e intenções comportamentais, bem como tipo de situação, a moderação não pôde ser examinada, devido a limitações do instrumento analítico. No entanto, foram encontradas associações entre responsabilidade e severidade da situação e tipo de situação, o que dará origem a mais investigação. Com base na principal conclusão sobre a relevância da perspetiva de observadores, são desenvolvidas recomendações para investigação futura que fazem avançar o conhecimento na literatura sobre microagressões e promovem a diversidade e a inclusão na prática organizacional.