The interpersonal effects of emotional tears on person perception and intention to provide support

Abstract

Emotional crying seems to have a communicative function, and observers tend to respond with help to tearful faces. This study arises from the importance of analyzing the social impact of the tear. It investigates to what extent the presence of tears affects the judgment of the target person (perception of traits such as warmth and competence) and the intention to help, adding potential moderating variables, such as the gender of the perceiver, the attributes of the target (sex), and the context (e.g., valence and social). A sample of 156 participants (96 females, 56 males, four of whom did not answer this question), were exposed to four images of people's faces (which varied in gender), accompanied by a brief description of the situation. In half of these cases, the faces showed tears, added digitally. Participants were asked to report their perception of the target's attributes (warmth and competence) and their intention to help. The results showed the effect of the presence of tears in all the dependent variables. Participants expressed a higher intention of helping a target with tears than targets no showing tears. There was also an effect of the valence of the situation in the intention of support, suggesting a greater intention of support a target in positive and negative situations than in neutral situations. It was found that targets that had tears were perceived as warmer and less competent, although this effect was depended on the valence of the context. This study is in line with previous research that highlight the social importance of tears.

O choro emocional tem sido proposto como tendo uma função comunicativa e a investigação tem mostrado que os observadores reagem com uma maior inclinação para ajudar rostos lacrimejantes. Este estudo surge da importância de analisar o impacto social da lágrima, acrescentando potenciais variáveis moderadoras, que sobre atributos do alvo (sexo) quer de contexto (e.g., valência), de modo a investigar em que medida a presença de lágrimas no rosto de uma pessoa afeta o julgamento da pessoa visada (perceção de traços) e a intenção de ajudar essa pessoa. Para tal foi recolhida uma amostra de 156 participantes (96 do sexo feminino, 56 do sexo masculino, sendo que quatro não responderam a esta questão), e os participantes foram expostos a quatro imagens de rostos de pessoas (que variavam no género), acompanhadas de uma breve descrição. Em metade desses casos, os rostos apresentavam imagens de lágrimas acrescentadas digitalmente. Após exposição a cada uma das quatro fotos e descrição do respetivo contexto, os participantes reportaram a sua perceção dos atributos do alvo (amabilidade e competência) e a intenção de ajudar. Os resultados evidenciaram o efeito da presença de lágrima em todas as variáveis supracitas. Verificou-se assim que os participantes manifestaram maior intenção de ajudar um alvo que apresenta lágrimas do que alvos sem a presença de lágrimas. Verificou-se ainda um efeito da valência contextual da ação que acompanhava a vinheta na intenção de suporte, sugerindo maior intenção de suporte em situações positivas e negativas do que em situações neutras. Na avaliação dos traços do alvo, constatou-se que os alvos que apresentavam lágrimas eram percebidos como tendo traços mais calorosos ou amáveis e menos competentes, no entanto essa avaliação mostrou-se dependente da valência do contexto. O presente estudo vai ao encontro de investigação prévia ao evidenciar a importância social da lágrima, quer na avaliação de dimensões consideradas universais de julgamento social como a competência e amabilidade, quer na intenção de suporte social. No entanto, destaca ainda o importante papel do contexto social em que a presença da lágrima é exibida, principalmente em termos da perceção de traços.